El cáncer de cabeza y cuello comprende un grupo de tumores malignos que pueden originarse en distintas estructuras de esta región, como la cavidad oral, la lengua, la faringe, la laringe, las fosas nasales y los senos paranasales. También existen tumores que se desarrollan en las glándulas salivales y en otras estructuras cercanas.
La mayoría de los tumores de esta región se originan en las células que recubren las superficies internas de la boca, la garganta y la laringe, y se denominan carcinomas escamosos.
No constituyen una única enfermedad. El comportamiento del tumor y las alternativas de tratamiento dependen de su localización, tamaño, extensión, características biológicas y compromiso de los ganglios linfáticos del cuello.
Factores de riesgo y diagnóstico oportuno
Entre los principales factores de riesgo se encuentran el consumo de tabaco y alcohol. Determinadas infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) también se relacionan con algunos tumores de la orofaringe. La identificación de estos factores y el diagnóstico oportuno son importantes para orientar el tratamiento y mejorar los resultados.
Los tumores de cabeza y cuello representan un conjunto heterogéneo de enfermedades cuya frecuencia varía según la localización anatómica, la edad, los hábitos de la población y la presencia de factores de riesgo.
Su consumo conjunto multiplica de forma sinérgica la posibilidad de aparición tumoral.
Asociado a amígdalas y base de lengua, con excelente respuesta a radioterapia.
La radioterapia IMRT permite evitar cirugías mutilantes en estadios avanzados.
El consumo de tabaco y alcohol aumenta el riesgo de desarrollar determinados tumores, especialmente cuando ambos factores están presentes. Por otra parte, algunos cánceres de la orofaringe se relacionan con la infección por el VPH y pueden presentar características clínicas y pronósticas diferentes.
Importancia de la Estrategia Individualizada
La evolución depende del tipo de tumor, su extensión al momento del diagnóstico, el compromiso ganglionar y la respuesta al tratamiento. Por este motivo, es fundamental establecer un diagnóstico preciso y planificar una estrategia terapéutica individualizada.
Las manifestaciones dependen de la estructura en la que se desarrolla el tumor. Algunos signos de alerta incluyen:
Consulta médica ante síntomas persistentes: Estos signos no significan necesariamente que exista un cáncer, pero requieren evaluación médica si persisten. La consulta temprana permite realizar los estudios necesarios y establecer un diagnóstico oportuno.
La evaluación diagnóstica comienza con la historia clínica y el examen minucioso de la cavidad oral, la garganta, el cuello y las estructuras relacionadas con los síntomas.
Examen Clínico y Endoscopía
Según la sospecha, se realizan estudios endoscópicos (fibrolaringoscopía) para examinar la mucosa de la vía aerodigestiva superior con visión directa magnificada.
Imágenes: TAC, Resonancia y PET-CT
La tomografía computada, resonancia magnética y el PET-CT permiten delimitar con precisión la extensión anatómica local, regional ganglionar y descartar enfermedad a distancia.
Biopsia y Marcador VPH (p16)
La confirmación anatomopatológica establece el tipo celular. En tumores de orofaringe se analiza la relación con el virus del papiloma humano, factor clave para el tratamiento.
Estadificación y Selección Terapéutica
Una vez confirmado el diagnóstico, se establece la extensión de la enfermedad, incluyendo la evaluación de los ganglios linfáticos y la posible presencia de lesiones a distancia cuando corresponde. Esta información permite definir el estadio clínico y seleccionar las alternativas terapéuticas más adecuadas.
El tratamiento depende de la localización, el tamaño y la extensión del tumor, sus características biológicas y el estado general del paciente. También es prioritario considerar cómo cada alternativa puede afectar funciones esenciales, como la deglución, el habla, la respiración y la producción de saliva.
Cirugía
Permite extirpar el tumor y, cuando corresponde, los ganglios linfáticos comprometidos. Su indicación depende de la localización y de la posibilidad de resecar la lesión preservando funciones importantes.
Radioterapia
Puede utilizarse como tratamiento principal con intención curativa (preservando laringe y habla) o después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia en el lecho tumoral o los ganglios.
Quimioterapia
Puede combinarse con radioterapia en determinados tumores localmente avanzados, aumentando la sensibilidad de las células tumorales a la radiación para un control superior.
Inmunoterapia y Terapias Dirigidas
Pueden indicarse en situaciones clínicas específicas, especialmente en determinados casos de enfermedad recurrente o metastásica, actuando selectivamente contra células tumorales.
Planificación Multidisciplinaria y Preservación de la Calidad de Vida
En muchos pacientes, el tratamiento requiere la combinación de distintas modalidades y una planificación multidisciplinaria que permita equilibrar el control de la enfermedad con la preservación de la función (habla, deglución, respiración) y la calidad de vida.
La radioterapia ocupa un lugar central en el tratamiento de numerosos tumores de cabeza y cuello. En determinados pacientes puede constituir el tratamiento principal con intención curativa, mientras que en otros se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que la enfermedad reaparezca.
Tratamiento Principal y Preservación de Órganos
En tumores localmente avanzados seleccionados, la radioterapia combinada con quimioterapia busca mejorar el control tumoral y permite preservar determinados órganos (como la laringe) y funciones en pacientes adecuados.
Tratamiento Adyuvante Postquirúrgico
Se administra tras la cirugía cuando existen factores de riesgo patológico (márgenes quirúrgicos, invasión perineural o compromiso ganglionar) para reducir el riesgo de recaída local o regional.
Protección de Estructuras Vecinas
La planificación rigurosa protege las glándulas salivales (evitando sequedad oral permanente), la médula espinal, la mandíbula y los músculos de la deglución.
Dosis y Volúmenes Personalizados
La dosis, el volumen de tratamiento y el número de sesiones se establecen de acuerdo con la localización anatómica exacta, la extensión de la enfermedad, los tratamientos previos y los objetivos terapéuticos.
La planificación del tratamiento comienza con una tomografía computada en posición de tratamiento la cual permitirá definir volúmenes a irradiar, órganos a proteger y realizar un cálculo de la distribución de dosis de radiación. Para ello se utiliza un Tomógrafo computado Institucional y sistema de manejo de imágenes dedicado que permite realizar una reconstrucción 3D del paciente. Utilizando las imágenes de TAC el radioncólogo delimitará los volúmenes de tratamiento y órganos a riesgo, definiendo estructuras superpuestas a las imágenes, información necesaria para la planificación del tratamiento.
Los sistemas Novalis Tx y TrueBeam STx que cuenta la Institución permiten entregar una alta precisión y están especialmente diseñados para cumplir con los más exigentes estándares internacionales.
En Instituto Zunino, la precisión es fundamental en todos los tratamientos de radioterapia. Por eso, utilizamos la radioterapia guiada por imágenes (IGRT) para verificar el posicionamiento del paciente y comprobar la correcta alineación de la región a tratar antes de administrar la radiación.
Este procedimiento permite realizar controles durante el tratamiento, favoreciendo una administración precisa y reproducible, adaptada a las características de cada paciente y a la técnica utilizada.
Entre las técnicas utilizadas se destaca:
Radioterapia de Intensidad Modulada (IMRT - VMAT)
Permite modificar la intensidad de los haces de radiación para adaptar la distribución de la dosis a geometrías complejas. En cabeza y cuello, cubre el tumor y regiones ganglionares reduciendo sustancialmente la dosis sobre glándulas salivales y médula espinal.
La IMRT y las técnicas avanzadas de radioterapia permiten modular la distribución de la dosis y adaptar el tratamiento con máxima precisión a la anatomía de cada paciente.
“El objetivo es alcanzar un adecuado control de la enfermedad y preservar, en la mayor medida posible, funciones esenciales y calidad de vida. Para ello, el tratamiento se planifica de manera individualizada y se integra con las demás estrategias oncológicas.”
Respuestas a las dudas más comunes sobre la radioterapia en tumores de cabeza y cuello:
¿La aplicación de la radioterapia produce dolor?
¿Por qué es fundamental la técnica IMRT en cabeza y cuello?
¿Es necesario un control odontológico antes de empezar?
¿Se puede conservar la voz y la deglución?
¿El paciente queda con radiación en su cuerpo?
¿Cómo se manejan los efectos secundarios en la boca y la garganta?
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